초등학생 틱장애(비수의적 증상, 뚜렛장애, 습관 뒤집기 훈련)

아이 손톱 물어뜯기와 목 꺾기, 틱장애를 의심하게 된 실제 경험담

솔직히 저는 아이가 손톱을 물어뜯고 목을 반복해서 꺾을 때까지도 "그냥 버릇이겠지"라고 생각했습니다.

열 손가락 손톱이 모두 닳아서 깎을 것도 없을 지경이 됐을 때야 비로소 뭔가 잘못됐다는 걸 알았습니다.

틱장애라는 단어를 처음 검색하던 그 밤의 무게가 아직도 생각납니다.

1. 틱인지 버릇인지, 처음엔 구분조차 못 했습니다

아들이 초등 고학년이 되면서 학원도 늘고 친구관계도 복잡해졌습니다.

그 시기부터 반복적인 행동들이 눈에 띄기 시작했는데, 저는 솔직히 "크면서 생기는 습관 같은 거겠지"라고 넘겼습니다.

목을 꺾는 행동이 문제였습니다. 단순히 한 번씩 좌우로 돌리는 게 아니라, 왼쪽으로 2~3번을 털듯이 반복한 다음 오른쪽도 똑같이 반복하는 식이었습니다. 한 시간에 최소 두 번 이상은 나왔습니다. 그게 비수의적 증상이라는 걸 그때는 몰랐습니다. 비수의적 증상이란 본인의 의지와 관계없이 나오는 행동을 말하는데, 틱은 바로 이 범주에 해당합니다. 아이가 일부러 하는 행동이 아니라는 뜻입니다.

더 뒤늦게 알게 된 사실이 있었는데, 틱은 잠깐 참을 수 있다는 것입니다. 그래서 부모가 "하지 마"라고 했을 때 아이가 잠시 멈추면, 많은 부모들이 "봐라, 의지로 할 수 있잖아"라고 오해합니다. 저도 그랬습니다. 잠시 억제할 수 있다는 것과 의지로 완전히 조절할 수 있다는 것은 전혀 다른 이야기입니다.

국내 소아 틱장애 환자 수는 2018년 약 1만 8천 명에서 2022년 약 2만 5천 명으로 39% 증가했다는 자료가 있습니다. 진단이 늘었다는 것이 반드시 실제 환자가 폭증했다는 의미는 아니지만, 그만큼 많은 가정에서 지금 이 문제를 마주하고 있다는 건 분명합니다.

2. 운동틱과 음성틱, 그리고 뚜렛 장애의 차이

틱장애는 크게 운동틱과 음성틱으로 구분합니다.

운동틱이란 근육 수축으로 눈에 보이는 행동이 반복적으로 나오는 것을 말합니다. 눈 깜빡임, 눈 굴리기, 머리 흔들기, 어깨 들썩임 같은 것들이 여기에 해당하고, 하나의 근육군만 쓰이면 단순 운동틱, 여러 근육이 함께 쓰여 마치 일부러 하는 것처럼 보이면 복합 운동틱으로 나눕니다.

음성틱이란 발성에 관여하는 근육이 수축하면서 소리나 말이 나오는 것입니다. 킁킁거림, 헛기침, 기침 소리 같은 단순 음성틱이 있고, 상황과 맞지 않는 말이 튀어나오거나 드물게는 욕설이나 외설적인 표현이 나오는 복합 음성틱도 있습니다. 아이 속마음이 나오는 게 아니라 뇌 회로의 문제라는 점을 이해하면, 이 증상을 대하는 태도가 달라집니다.

그렇다면 아이에게 틱이 있으면 모두 뚜렛 장애일까요. 그건 아닙니다.

뚜렛 장애(Tourette Disorder)란 운동틱과 음성틱이 함께 존재하고, 그 상태가 1년 이상 지속되는 경우에 진단되는 신경발달장애입니다. 학령기 아동 중 약 1% 정도에서 나타나고, 남아에게 여아보다 더 흔한 것으로 알려져 있습니다.

잠깐 나타났다 사라지는 틱, 한 종류만 있는 틱은 뚜렛 장애와 구분됩니다.

틱 증상을 볼 때 확인해야 할 핵심 요소는 다음과 같습니다.

※ 틱 증상 확인 핵심 요소

• 운동틱만 있는지, 음성틱도 함께 있는지 여부
• 증상이 시작된 후 얼마나 지속되고 있는지
• 틱으로 인해 학교생활, 친구관계, 정서에 실질적인 손상이 있는지
• ADHD, 강박, 불안 같은 동반 증상이 있는지

3. CSTC 회로와 도파민, 뇌가 하는 이야기입니다

틱이 왜 생기는지를 이해하니 아이를 다르게 보게 됐습니다. 뇌 과학 쪽으로는 CSTC 회로가 핵심입니다.

CSTC 회로란 대뇌피질(Cortex), 선조체(Striatum), 시상(Thalamus)이 서로 연결되어 행동을 조절하는 신경 회로로, 이 회로가 제대로 작동하지 않으면 불필요한 자극이 걸러지지 않고 뇌에 전달되어 의도하지 않은 움직임이 나오게 됩니다.

여기에 신경전달물질인 도파민(Dopamine)이 관여합니다. 도파민이란 뇌에서 행동, 보상, 감정 조절에 관여하는 물질인데, 틱장애에서는 이 도파민 신호가 과도하게 활성화되는 경향이 있다고 설명됩니다.

그래서 약물치료에서는 도파민 작용을 억제하는 약물이 사용됩니다. 항정신병 약물 범주에 들어가는 일부 약물이 이 역할을 하는 경우가 있는데, 이것이 틱장애가 정신병이라는 뜻은 아닙니다. 도파민을 조절하는 효과를 이용하는 것입니다.

억제성 신경전달물질인 가바(GABA)도 이 회로에서 중요한 역할을 합니다. 가바란 뇌에서 흥분 신호를 억제하고 균형을 맞추는 역할을 하는 신경전달물질로, 이 기능이 약해지면 불필요한 신호가 더 많이 통과하게 됩니다. 틱이 주로 3~8세, 초등학교 입학 전후에 많이 시작되는 이유도 이 회로가 아직 충분히 성숙하지 않은 시기이기 때문입니다.

뇌가 자라면서 이 회로가 안정되면 증상이 줄어드는 경우가 많은 것도 같은 이유입니다.

틱장애가 있는 아이 중 일부는 ADHD를 함께 보이기도 합니다. 제 아들을 지켜보면서도 느꼈는데, 집중하는 상황, 즉 문제집을 풀거나 TV를 보는 시간에 손을 더 많이 물어뜯는 경향이 분명히 있었습니다.

4. 습관 뒤집기 훈련, 저는 이렇게 써봤습니다

치료 방향에 대해서는 두 가지 시각이 존재합니다. 틱 자체를 없애는 데 초점을 두는 시각이 있는가 하면, 틱보다 아이가 생활에서 얼마나 불편한지를 먼저 보자는 시각도 있습니다. 저는 경험상 후자가 훨씬 맞다고 느낍니다.

비약물 치료 중 대표적인 방법이 습관 뒤집기 훈련(Habit Reversal Training)입니다. 습관 뒤집기 훈련이란 틱이 나오기 직전 느껴지는 전조감각을 아이 스스로 알아차리고, 그 순간에 틱과 반대되는 근육 움직임, 즉 경쟁 반응을 대신 사용하도록 훈련하는 방법입니다. 어깨를 돌리는 틱이 있으면 겨드랑이를 옆구리에 붙이는 식이고, 입을 벌리는 틱이 있으면 이를 꽉 다무는 식입니다.

저는 공식적인 훈련보다 조금 다른 방식을 썼습니다. 아이에게 감정을 빼고 사실을 이야기했습니다. "손톱 밑에 세균 있는데, 씻지도 않은 손을 입에 넣으면 어떻게 될까?" 이렇게 담담하게, 이야기하듯 말했더니 처음엔 반응이 없다가, 어느 날 손이 슬그머니 입 쪽으로 올라가다가 후다닥 다시 내려가며 두 손을 꼭 잡는 모습을 봤습니다.

제가 직접 옆에서 본 그 장면이 아직도 눈에 선합니다. 아이가 누구보다 고치고 싶었던 거였습니다.

야단을 치거나 계속 지적하면 아이가 틱을 더 의식하게 되고, 불안이 높아지며, 오히려 증상이 심해질 수 있다는 것, 이건 정보가 아니라 제가 직접 겪으면서 확인한 사실입니다. "불안은 전염된다"는 표현이 정확합니다. 부모가 초조해하면 아이는 그 눈빛을 읽고 더 불안해집니다.

현재 16살인 아들은 여전히 가끔 엄지와 검지를 물어뜯기는 합니다.

그래도 저는 "열 손가락에서 네 손가락으로 줄었잖아, 잘하고 있어"라고 말합니다.

틱을 완전히 없앤다는 목표보다, 아이가 일상을 잃지 않도록 돕는다는 목표가 훨씬 현실적이고 건강하다는 결론에 도달했습니다.

지금도 저는 아이에게 말합니다. 여드름도, 치아도, 손톱 버릇도, 다 같이 고쳐가자고.

완벽하게 낫는 것보다, 아이가 자기 상태를 스스로 알아차리고 조금씩 조절해 가는 것, 그게 진짜 치료라고 생각합니다. 틱이 있는 아이를 둔 부모라면 먼저 소아청소년 정신건강의학과 전문의와 상담해 보시길 권합니다.

정보를 갖고 있는 부모가 아이 곁에 있는 것, 그게 가장 좋은 환경이고 나아질 수 있는 희망인 것 같습니다.

※ 주의사항: 이 글은 개인적인 육아 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다.

증상이 의심되면 반드시 소아청소년 정신건강의학과 전문의와 상담하시기 바랍니다.

[참고 자료 및 출처]

• 건강보험심사평가원 (https://www.hira.or.kr)
• 대한소아청소년정신의학회 (https://www.kacap.or.kr)
• https://www.youtube.com/watch?v=VCuThJ07w1w
• https://www.youtube.com/watch?v=v9pkz2WW5w8